Fils de Gervaise Macquart et de son amant Auguste Lantier, le jeune tienne Lantier s'est fait renvoyer de son travail pour avoir donn une gifle son employeur. Ch meur, il part dans le Nord de la France la recherche d'un nouvel emploi. Il se fait embaucher aux mines de Montsou et conna t d'effroyables conditions de travail. Il trouve se loger dans une famille de mineurs, les Maheu, et tombe amoureux de l'une des filles, la jeune Catherine. Celle-ci est la ma tresse d'un ouvrier brutal, Chaval, et bien qu'elle ne soit pas insensible tienne, elle se refuse quitter Chaval. Lorsque la Compagnie des Mines, arguant de la crise conomique, d cr te une baisse de salaire d guis e, Lantier pousse les mineurs la gr ve. Il parvient vaincre leur r signation et leur faire partager son r ve d'une soci t plus juste et plus galitaire. Lorsque la gr ve clate, la Compagnie des Mines adopte une position tr s dure et refuse toute n gociation. Affam s par des semaines de lutte, les mineurs durcissent leur mouvement. Les soldats r tablissent l'ordre, mais la gr ve continue. Lors d'un mouvement de r bellion, de nombreux mineurs d fient les soldats, qui se mettent tirer sur les manifestants: Maheu, l'ouvrier chez qui tienne avait pris pension, est tu en dernier par les soldats...