Ernest Daudet

... De tous les souverains dont l'histoire a gard le souvenir, il n'en est pas qui ait t , un plus haut degr que l'imp ratrice Catherine, jalouse de son autorit , ni qui ait r gn plus despotiquement. Elle tait fid le en cela aux traditions autocratiques que lui avaient l gu es ses pr d cesseurs, et d'autant plus dispos e s'y conformer qu'elle avait cruellement souffert d' tre rest e trop longtemps en tutelle, du vivant de son mari, le tsar Pierre III. On sait comment elle fut d barrass e de lui et en quelles circonstances tragiques elle lui succ da. Une fois sur le tr ne, elle entendit que sa volont s'exer t sans entrave ni contrainte; m me en c dant aux caprices amoureux par o se manifest rent si souvent ses faiblesses de femme, elle se souvint toujours qu'elle tait souveraine et ne consentit jamais ce que ses amans oubliassent que, quoique honor s de ses faveurs, ils lui devaient ob issance...

Les v nements de la Restauration ont eu de nombreux historiens, apr s lesquels il n'y a pas lieu d'en recommencer le r cit. Mais, sur le domaine o ces crivains firent leur moisson, il reste encore beaucoup glaner. Il n'est pas trop tard pour reconstituer, en marge de cette grande histoire, des pisodes incompl tement connus et pour y r pandre un peu plus de lumi re. C'est cette t che que j'entreprends aujourd'hui l'aide de documents tr s pr cieux, mis ma disposition par leur possesseur. Ces documents proviennent des archives du ch teau de la Grave, o le premier duc Decazes, pr cipit du pouvoir en 1820, commen a les rassembler apr s sa chute. Il r vait alors d' crire ses M moires. Si le projet qu'il avait con u ne fut pas r alis , si l'ancien favori de Louis XVIII ne r digea que deux ou trois chapitres de l'histoire de sa vie, du moins l gua-t-il son fils tous les l ments de cette histoire...

... Bien que l'histoire g n rale ne doive tre rappel e en ses grandes lignes dans les pages qui suivent qu'afin d'en rendre plus intelligibles les r v lations, il est indispensable de jeter, en les commen ant, un rapide coup d'oeil sur la Savoie, premier th tre des v nements que nous entreprenons de raconter, telle qu'elle existait en 1790, la veille de son annexion la France. Longtemps soumise au Pi mont, demeur e fid le la maison royale dont l'h ritier Victor-Am d e III r gnait Turin, cette province s'ouvrait d j l'esprit philosophique qui tait en train de transformer le monde. Les id es nouvelles n'avaient pas encore p n tr dans les petites communes. En revanche, elles faisaient leur chemin dans les villes. Partout o existait un centre intellectuel, elles disposaient les habitants saluer d'un lan de sympathie la r volution de France, souhaiter pour leur propre pays quelques-unes des grandes r formes qui s'accomplissaient chez leurs voisins. Mais, tandis que les uns n'y voyaient qu'un moyen de se procurer plus de bien- tre et de libert , l'exemple contagieux donn par la France sugg rait d'autres la pens e de secouer le joug du Pi mont. Soit qu'ils r vassent de faire de la Savoie un d partement fran ais, soit qu'ils eussent imagin d'en former un petit Etat autonome et ind pendant, c'est de la R volution qu'ils attendaient des armes pour atteindre leur but...

Je me plais penser que les lecteurs de la Revue n'ont pas perdu le souvenir de l' tude que j'ai publi e ici, il y a quelque temps, sur l'imp ratrice Elisabeth de Russie, femme de l'empereur Alexandre Ier. Si le portrait que j'ai trac de cette princesse d'une si rare valeur morale est rest dans leur m moire, ils se rappelleront que c'est au premier volume du magistral ouvrage consacr par le grand-duc Nicolas Mikha lovitch son illustre a eule que je dois d'avoir pu leur en pr senter une bauche. J'ai dit alors l'aide de quelles richesses documentaires le grand-duc avait pu tirer de l'oubli un personnage m connu et remettre en lumi re une physionomie trop promptement voil e par les ombres du pass . Ces richesses consistaient surtout dans la correspondance que, durant trente-quatre ans, l'Imp ratrice entretint avec sa m re la Margrave Am lie de Bade, laquelle eut la douleur de lui survivre. Arriv e la cour de Russie en 1792, et mari e l'ann e suivante au grand-duc Alexandre, mont e sur le tr ne avec lui la mort de Paul Ier et ayant v cu jusqu'en 1826, Elisabeth, pendant tout ce temps, ne cessa pas d' crire sa m re. Ses lettres sont innombrables et constituent, vrai dire, l'histoire de sa vie comme aussi l'histoire de la Russie durant la m me p riode...

A une distance de plusieurs ann es, deux crivains se sont rencontr s pour d tacher de l'histoire de la restauration l' pisode de la conqu te d'Alger et crire, sous la forme d'une monographie, le r cit de ce glorieux fait d'armes, qui donna la m re patrie, presque ses portes, une colonie devenue, avec le temps, puissante et prosp re. Le premier en date, M. Alfred Nettement, appartenait par ses opinions au parti royaliste. En mourant, il a l gu sa famille le souvenir d'un nom respect , son pays d'estimables travaux entrepris pour la d fense de la monarchie, les pages qu'il a consacr es l'exp dition d'Alger, remarquables par les tr sors documentaires qui s'y trouvent accumul s, - papiers de famille, fragments de lettres et de m moires in dits, trac s sur le th tre des v nements par les acteurs m mes, dont ils nous montrent l' me nu, - se ressentent de son admiration passionn e pour les Bourbons. La part faite aux cons quences de cette admiration, ce qu'elle a pu inspirer l'auteur d'appr ciations partiales et exag r es, on ne saurait contester son oeuvre d'attachantes qualit s. Elle contient notamment les d tails les plus complets sur les causes de l'exp dition, sur les pr paratifs qui la pr c d rent, sur les circonstances dans lesquelles elle s'accomplit, et sur ses r sultats...

" Quiconque s'est occup d'histoire contemporaine conna t le nom de la princesse de Li ven. Mais bien peu de personnes connaissent sa vie, ou tout au moins les dessous de sa vie. Parmi les femmes de la premi re moiti de ce si cle dont on a le plus parl , il n'en est pas qui ait, autant qu'elle, fourni mati re des jugements contradictoires et par cons quent peu susceptibles de nous donner de sa vraie nature une id e pr cise et juste. L'Anglais Charles Gr ville qui la fr quenta, quand elle tait ambassadrice de Russie Londres, nous apprend, dans son journal, qu'elle est extraordinairement intelligente, d'une finesse extr me, sait tre charmante quand elle veut s'en donner la peine. Rien n' gale la gr ce et l'aisance de sa conversation paillet e des pointes les plus d licates. Ses lettres sont des chefs-d'oeuvre. Il ajoute, il est vrai, qu'elle est profond ment blas e et d vor e par l'ennui. Talleyrand, qui la connut en Angleterre apr s 1830, n'est pas moins louangeur dans ses m moires que Charles Gr ville, mais avec des r serves analogues: Beaucoup d'esprit naturel, pas d'instruction, crit de fa on charmante. Caract re imp rieux. Pas de beaut , mais de la dignit . ..."

" Au commencement de l'ann e 1800, la suite de p nibles aventures, sur lesquelles il n'y a pas lieu de revenir ici, et apr s un long s jour aux tats-Unis, Louis-Philippe, Duc d'Orl ans, d barquait en Angleterre avec ses deux fr res le Duc de Montpensier et le Comte de Beaujolais. Quelques jours plus tard, il arrivait en leur compagnie Londres o tous trois avaient r solu de se fixer. Ils esp raient que leur m re Louise-Marie-Ad la de de Bourbon-Penthi vre, veuve de Philippe- galit , r fugi e en Espagne, et leur soeur, Madame Ad la de, qui r sidait alors Presbourg, viendraient les rejoindre. Ils pourraient ainsi reconstituer l' tranger le foyer familial qu'avait d truit la R volution, en attendant que des circonstances plus heureuses leur permissent de le transporter dans leur patrie d'o ils taient encore bannis. L'a n des trois fr res avait cette poque vingt-sept ans, le cadet vingt-cinq, et le plus jeune vingt et un. Les deux derniers taient de sant fr le; leur jeunesse ne le cachait qu'imparfaitement. D j se trahissait en eux la maladie dont ils devaient mourir l'un et l'autre peu d'ann es de l . Louis-Philippe, au contraire, avait grandi robuste. L' ducation virile l'exc s qu'il devait Mme de Genlis, la vie des camps, les voyages, les duret s de l'exil avaient d velopp ses forces naturelles; la vigueur de son corps n'avait d' gale que celle de son intelligence; tout en sa personne trahissait un esprit pond r , toujours ma tre de soi, pour qui ne seraient jamais perdues les le ons auxquelles il devait une exp rience pr coce..."

Dans la Russie moderne... tout est parti d'en haut, de l'empereur, de la capitale. Depuis Pierre le Grand, le pouvoir s'est syst matiquement appliqu supprimer tout mouvement spontan dans le pays pour le r duire l' tat d'automate, de m canisme docile, n'ayant d'autre moteur que le ressort gouvernemental. Toute l'administration a t calqu e sur l'organisation militaire; la discipline, la consigne ont t la loi de la vie civile, comme de la vie du soldat, et la consigne s'est tendue tous les d tails de l'existence, avec une minutie et une indiscr tion inconnues ailleurs. D'un bout l'autre de l'empire, dans l'administration locale comme dans l'administration centrale, tout a d se faire par ordre. Sous la main de Pierre et de ses successeurs, la Russie a t comme un soldat au r giment, comme une recrue l'exercice qui marche, s'arr te, avance, recule, l ve le bras ou la jambe, au commandement d'un sergent instructeur. Et ce syst me tait la cons quence naturelle de l'entreprise de Pierre le Grand, qui voulait transformer les moeurs du peuple ainsi que les lois de l' tat. Le pays, patiemment dress l'inertie, a perdu toute initiative, et quand sous Catherine II, quand sous Alexandre II, le pouvoir a convi la soci t agir par elle-m me, dans la sph re modeste des int r ts locaux, la soci t et les provinces, d saccoutum es de l'action, d sint ress es de la vie publique, ont eu peine r pondre l'invitation du pouvoir... Alexandre II avait p ri assassin le 13 mars 1881. Le m me jour, dans le d sarroi fait de stupeur et d'indignation, qui suivit ce tr pas foudroyant, son fils, le grand-duc h ritier, prenait possession de la couronne sous le nom d'Alexandre III. Devenu tsar vitch en 1865, apr s la mort pr matur e de son fr re a n dont, l'ann e suivante, il avait pous la fianc e, la princesse Dagmar, fille cadette de Christian IX, roi de Danemark, le nouvel empereur tait g de trente-six ans. Dans le peuple, on admirait sa haute taille qui rappelait celle de son a eul Nicolas Ier et sa force hercul enne dont parfois il ne lui d plaisait pas de donner des preuves; mais dans la partie pensante de la nation, on attachait plus de prix ses qualit s morales; sa bienveillance envers les humbles, son caract re pacifique, sa droiture et jusqu' sa timidit r v latrice de sa modestie. Avant qu'il ne r gn t, on se plaisait saluer en lui le continuateur de la politique lib rale vers laquelle on voyait s'orienter de plus en plus l'empereur r gnant. Il s'y tait toujours associ et on ne doutait pas qu'en montant sur le tr ne, il y pers v rerait. Il n'appara t pas qu'entre le p re et le fils le m me accord exist t en ce qui touchait la politique ext rieure du gouvernement imp rial, telle qu'en d pit de difficult s incessantes n'avait cess de la pratiquer Alexandre II. Celui-ci avait toujours eu coeur de cultiver l'amiti traditionnelle de la Russie pour la Prusse, ciment e par l'alliance matrimoniale qui, jadis, dans la personne de Nicolas Ier, avait uni les Romanoff aux Hohenzollern. Les circonstances ne sont pas rares, - tel par exemple le d nouement de la guerre de 1871, - o cette affection de la cour d'Alexandre II pour celle de Guillaume Ier s' tait manifest e avec clat. Elle avait m me surv cu aux d ceptions inflig es la Russie au Congr s de Berlin par la coalition de l'Allemagne, de l'Autriche et de l'Angleterre. Les relations entre les gouvernements s' taient refroidies; entre les familles souveraines, elles s' taient maintenues aussi chaleureuses et aussi cordiales que par le pass . En serait-il de m me sous le r gne d'Alexandre III ? Ce livre pr sente l'histoire de la Russie sous le tsar Alexandre III ainsi que ses rapports avec les autres nations, particuli rement la R publique fran aise.