Georges Ballin

FOR children who grew up in France before the Second World War, memorizing the fables of the 17th century poet Jean de La Fontaine was a ritual as familiar as daily snacks of bread and bitter chocolate, placing bulletins under the tree for Santa's reading, or at the search for the little white china that Jesus buried in our cake Epiphany on the sixth day of the new year. Had the praise of a peer or teacher gone to our heads? The fable of the Fox and the Raven is born: the Fox, hungry for the cheese held in the Raven's beak, flatters the bird by trying to prove that its song is as dazzling as its plumage (ramage), and collects the delicious prize when the crow opens its beak to sing. Do we have too much confidence in appearances, our own and those of others? One of La Fontaine's many antidotes to this weakness is his tale of The Lion and the Gnat: the king of beasts arrogantly declares war on a humble insect, and is quickly defeated and slaughtered by the pernicious stings of the pipsqueak.

Prologue Pour les enfants qui ont grandi en France avant la Seconde Guerre mondiale, m moriser les fables du po te du XVIIe si cle Jean de La Fontaine tait un rituel aussi familier que les collations quotidiennes de pain et de chocolat amer, le placement des bulletins sous le sapin pour la lecture du P re No l, ou la recherche de la petite porcelaine blanche que J sus a enterr e dans notre g teau de l' piphanie le sixi me jour de la nouvelle ann e. Les loges d'un pair ou d'un enseignant nous taient ils mont s la t te ? La fable du Renard et du Corbeau est n e: le Renard, affam du fromage tenu dans la bec du Corbeau, flatte l'oiseau en essayant de prouver que son chant est aussi blouissant que son plumage (ramage), et r cup re le d licieux prix lorsque le corbeau ouvre son bec pour chanter. Avons-nous trop confiance dans les apparences, les n tres et celles des autres ?

FOR children who grew up in France before the Second World War, memorizing the fables of the 17th century poet Jean de La Fontaine was a ritual as familiar as daily snacks of bread and bitter chocolate, placing bulletins under the tree for Santa's reading, or at the search for the little white china that Jesus buried in our cake Epiphany on the sixth day of the new year. Had the praise of a peer or teacher gone to our heads? The fable of the Fox and the Raven is born: the Fox, hungry for the cheese held in the Raven's beak, flatters the bird by trying to prove that its song is as dazzling as its plumage (rarage), and collects the delicious prize when the crow opens its beak to sing. Do we have too much confidence in appearances, our own and those of others? One of La Fontaine's many antidotes to this weakness is his tale of The Lion and the Gnat: the king of beasts arrogantly declares war on a humble insect, and is quickly defeated and slaughtered by the pernicious stings of the pipsqueak.

Contexte historique Victor Hugo a commenc Les Mis rables en 1845 sous le titre Les Mis res. Puis il "les" a abandonn pendant quinze ans. Il les reprend en 1860, et la premi re partie du livre para t le 3 avril 1862. Le 15 mai, publication des deuxi mes et troisi mes Parties du roman (immense succ s populaire, la foule s'amasse d s 6 heures du matin devant les grilles des librairies). Le 30 juin paraissent les deux derni res parties. Dans une lettre Lacroix du 23 mars 1862, Victor Hugo crit: Ma conviction est que ce livre sera un des principaux sommets, sinon le principal de mon oeuvre. Cette oeuvre est b tie en cinq parties et le r cit s'organise au tour de Jean Valjean, ancien for at, depuis sa sortie de prison en 1815 jusqu' sa mort, en 1833, dans les bras de Cosette et de Marius. Mais autour de Jean Valjean, apparaissent aussi les destin es d'autres mis rables; Fantine, ouvri re oblig e de confier Cosette, sa fille, des inconnus, les Th nardier qui la traiteront comme un esclave. Marius, qui tombe amoureux de Cosette, et qui s'engagera sur les barricades lors de l'insurrection de 1832. Gavroche, gamin de Paris, qui sera tu , en chantant, sur une barricade. Depuis leur parution, Les Mis rables sont l'oeuvre la plus c l bre et la plus lue de Victor Hugo. Jean Valjean, Cosette, Gavroche, font maintenant parti des personnages connus de chaque lyc en et lyc enne. Les Mis rables apparaissent comme ce "livre unique" dont r vait le dix-neuvi me si cle. L'ambition d mesur e de Victor Hugo est explicite: " Ce livre est un drame dont le premier personnage est l'infini. L'homme est le second". Certains ont t tent s de critiquer Les Mis rables pour la faiblesse de sa psychologie et sa simplification caricaturale de la soci t . Force est de constater, plus de cent trente ans apr s sa sortie, sa vigueur et de saluer cette oeuvre, qui selon Victor Hugo lui-m me, visait d noncer la d gradation de l'homme par le prol tariat, la d ch ance de la femme par la faim, l'atrophie de l'enfant par la nuit. Victor Hugo qui, dans la pr face des Mis rables, affirme d'ailleurs la mission morale, sociale, et politique qu'il s'est fix en cr ant cette pop e: "Tant qu'il existera, par le fait des lois et des moeurs, une damnation sociale cr ant artificiellement, en pleine civilisation, des enfers et compliquant d'une fatalit humaine, la destin e qui est divine... tant qu'il y aura sur la terre ignorance et mis re, des livres comme celui-ci pourront ne pas tre inutiles."