Mitä luonnontieteissä, matematiikassa ja tekniikassa tapahtui Ranskassa valistusajan päätyttyä vallankumoukseen 1789 ja sen jälkeiseen Napoleonin keisarikuntaan? Napoleon (1769-1821) tunnetaan lähinnä sotapäällikkönä ja keisarina, mutta häntä kiinnosti syvästi luonnontiede ja matematiikka. Hän ympäröi itsensä tiedemiehillä ja vaikutti näin modernin yhteiskunnan syntyyn, jossa luonnontieteellä on näkyvä rooli. Moderni koulu- ja yliopistolaitos sai alkunsa Napoleonin valtakautena ja säteili muualle Eurooppaan. Samalla syntyi monivirkajärjestelmä, jossa tiedemiehet värvättiin uusiin professuureihin ja samaan aikaan korkeisiin yhteiskunnallisiin virkoihin. Kirja kertoo tästä värikkäästä ajasta oppineiden henkilökuvien muodossa.