Ledo Stefanini

Solamente trent'anni separano la terza e definitiva edizione dei Philosophiae Naturalis Principia Mathematica di Newton (1720) dalla pubblicazione del primo volume dell'Encyclop die di Diderot e D'Alembert, segno di una rivoluzione epistemologica che riguardava il ruolo e le forme dell'applicazione delle matematiche nelle scienze naturali. Una rivoluzione ormai compiuta e che aveva invaso anche territori dello scibile che non erano di sua competenza. Verso la met del secolo, quando la meccanica di Newton aveva ormai colonizzato gli studi di fisica anche sul continente, si manifest infatti una nuova faglia all'interno della comunit degli stessi studiosi di fisica. La questione nasceva dal fatto che molti studiosi di filosofia naturale avevano cominciato ad attribuire una sorta di potere conoscitivo ai metodi matematici e cercavano di applicarli in ambiti scientifici impossibili da formalizzare, o che non lo erano ancora.

Le dissertazioni coronate dalla Reale Accademia di Mantova nel ventennio che ha preceduto la rivoluzione francese, offrono motivi di grande interesse per la storia della cultura scientifica, in quanto rivelatrici delle due tensioni che ne hanno ispirato la fondazione da parte dell'amministrazione teresiana. Da una parte l'aspirazione ad adeguarsi al livello delle maggiori istituzioni scientifiche europee e, in particolare, dell'Accademia delle Scienze di Parigi; dall'altra quella di porsi alla guida e tracciare la rotta della rivoluzione scientifica che, per opera dei grandi analisti francesi, stava per cambiare il volto dei paradigmi scientifici imperanti dai tempi di Newton. Delle dissertazioni che qui riportiamo, ambedue pubblicate dall'Accademia, quella di Gregorio Fontana (1775), per il tema affrontato (l'altezza raggiunta dai getti d'acqua) e per i metodi matematici adottati, ambisce a porsi su un livello di parit con analoghi saggi presentati all'Acad mie des Sciences. La seconda, dell'ex gesuita Antonio Lude a, per uno dei paradossi della storia, vuole essere un'apologia della 'vecchia' meccanica di Galileo, nei riguardi della nuova, scaturita dalle menti di Lagrange e Fermat, che ancora non aveva acquisito il nome di 'analitica'.

La vicenda di cui si parla, che vide coinvolta prima l'Acad mie des Sciences e, in rapida sequenza, le maggiori accademie scientifiche d'Europa nel biennio 1868-1869, ebbe come principali protagonisti il grande matematico Michel Chasles e un oscuro copista, Denis Vrain-Lucas, che gli vendette pi di ventisettemila documenti "autentici", molti dei quali attribuiti ad alcuni fra i maggiori scienziati del XVII e XVIII secolo. La storia di questo tenebroso affaire, espressione anche delle condizioni sociali e politiche degli anni a ridosso della terribile guerra contro la Prussia, presenta molti motivi di interesse per gli storici della scienza come fenomeno sociale. Mostra, prima di tutto, quanto possano, anche su uomini votati al perseguimento della verit , i preconcetti nazionalistici, che li espongono al pericolo di essere manovrati da chi sia disposto a trarre vantaggio dalle cieche passioni umane. Mostra quanto sia arduo il cammino della verit , anche quando sia sostenuto da uomini che lo indicano con i lumi della scienza, probabilmente perch la ragione ha delle regole, mentre non vi sono limiti ai mezzi che fanno leva sulle passioni. Vi infine una lettura della vicenda, che a noi posteri pu apparire romanzesca, ma che tuttavia un'ipotesi ammissibile in quel periodo di lotte politiche feroci, e cio che tutta la vicenda non sia che una fredda e terribile vendetta del fuoriuscito italiano Guglielmo Libri.

Laureato in Fisica e in Astronomia, Ledo Stefanini ha insegnato per pi di vent'anni in un liceo scientifico e poi, per un periodo altret- tanto lungo, in una facolt di Ingegneria. Ha pubblicato pi di un centi- naio lavori di fisica su riviste scientifiche nazionali, sull'American Journal of Physics e sull'European Journal of Physics. In questo volume ha raccolto gli articoli e le note che, nel corso di una decina d'anni, ha diffuso amichevolmente fra i colleghi insegnanti di fisica, molti dei quali ex allievi di scuola o dei corsi di abilitazione all'insegnamento. Il criterio ispiratore di queste riflessioni - che qualcuno potrebbe scambiare per variazioni sul tema - la constatazione della grave povert culturale che caratterizza non solo l'insegnamento della fisica ma anche quel poco di dibattito sul suo ruolo che emerge talvolta alla superficie del grande mare mediatico. Non possibile comprendere la funzione culturale della "filosofia della natura" se non si ha idea della sua evoluzione storica e dei suoi molteplici legami - non solo dichiarati - con la realt nella quale a ognuno di noi dato di vivere.

Edizione commentata di "Elogio del Galileo" di Paolo Frisi, originariamente apparsa su "Il Caff " di Verri e Beccaria nel 1770 e successivamente ripubblicata nel 1775 a Livorno nella Stamperia dell'Enciclopedia. L'opera un'interessante biografia galileiana figlia del clima culturale dell'Illuminismo lombardo che testimonia del dibattito in atto a quel tempo tra conservatori e progressisti.