Mitä menneisyydestä kerrotaan? Miten historiaa kirjoitetaan? Millainen romaani on historiallinen romaani? Historia ja poetiikka osallistuu niin historiankirjoituksesta kuin kertomuksen teoriastakin käytyyn keskusteluun analysoimalla Fredrika Runebergin ja Zacharias Topeliuksen kirjoittamia, Suomen ensimmäisiä historiallisia romaaneja. Tutkimus rakentaa dialogia teostulkintojen sekä kerronnan, historiallisuuden ja fiktiivisyyden kysymysten välille. Runeberg ja Topelius löysivät jo historiallisen romaanin alkuaikoina kerronnallisia ratkaisuja sekä erilaisten periaatteiden yhdistelmiä, joita myöhemmät teoreetikot eivät ole osanneet ottaa huomioon. Tässä tutkimuksessa nousee ensimmäistä kertaa esiin näiden kirjailijoiden muodollinen innovatiivisuus, ja samalla kyseenalaistuvat monet historiallista romaania koskevat teoreettiset yleistykset.