Maurice Paleologue

It was a great good fortune for all of us that Maurice Pal ologue was appointed as the French Ambassador to the court at St. Petersburg mere days before the outbreak of World War I, and therefore that he had a ringside seat to events as they swept across the continent, with inside information from both the Russian and the French governments. As the principal representative of Russia's greatest ally in Europe, M. Pal ologue had easy access to all the major political figures associated with the court of Nicholas II, including Nicholas himself, the Empress Alexandra, Grand Duke Nicholas, the Montenegrin sisters, Anna Vyroubova, Foreign Minister Sazonov, and, of course, Rasputin. Better yet, Maurice Pal ologue was a profoundly 'clubbable' man (probably in more ways than one - he had a reputation for being somewhat bumptious) with a sharp eye, a witty (again in more ways than one) turn of phrase, and an ever-receptive ear for gossip. He liked nothing better than to sit down companionably with the great and good for a cozy chat, and then to tell us all about what he had learned. His pen-sketches of the people he met, his assessments of the political and military situations facing Russia and its allies, and his search for the seat of the Russian soul, make this and the next two volumes utterly riveting for anyone with a human interest in the fate of Russia as it perched on the brink of the abyss.

... C'est par sa beaut que la jeune princesse Louise de Mecklembourg-Str litz, future reine de Prusse, se produisit pour la premi re fois sur la sc ne du monde, au mois de mars 1793. Elle venait d'arriver Francfort. Malgr la tristesse des temps, la ville lectorale tait aussi anim e qu'aux grands jours des couronnements imp riaux, car la coalition y avait rassembl une foule de princes allemands, et la pr sence momentan e du roi de Prusse tait l'occasion de f tes brillantes. Un soir, au th tre, on avait vu appara tre, dans la loge de la princesse douairi re de Hesse-Darmstadt, une vision exquise de gr ce f minine et de fra cheur juv nile. Fr d ric-Guillaume II, toujours amoureux ou pr t l' tre, malgr l' ge, n'avait eu de regards que pour elle, et, devant que la com die f t termin e, avait pri qu'on la lui pr sent t. Elle s' tait alors avanc e avec une aisance si parfaite et un si charmant sourire qu'il avait t ravi et lui avait adress mille compliments. Le prince royal, qui, derri re son p re, assistait la sc ne, tait demeur silencieux, son habitude; mais son motion avait t si profonde que, sur l'instant m me, il s' tait jur de n'avoir jamais d'autre femme que celle-l ...

... Il est midi: la Manoubia, steamer de la Compagnie transatlantique, l ve l'ancre, sort lentement du port et se glisse entre les cuirass s de l'escadre anglaise mouill s en rade. On voit encore distinctement les maisons et les casernes, les rues et les squares de la ville, assise au pied du rocher qui derri re elle s' l ve, pic, de 1,300 pieds. Sur ce roc st rile, br l du soleil, h riss de batteries, les Anglais ont accumul les ressources du confort britannique et tous les perfectionnements de l' dilit moderne afin de se donner au moins l'illusion de la patrie absente. Terre, arbres et plantes, ils ont tout apport , puis ils ont rempli de verdure les crevasses du rocher et tapiss de gazon et de fleurs les talus des ouvrages fortifi s. Aussi, du haut de la passerelle, 150 brasses en mer, Gibraltar, avec ses cottages, ses villas, ses jardins et ses promenades, prend un aspect riant qui rappelle une des villes privil gi s de la c te de la Corniche. A mesure que la Manoubia s' loigne, les lignes et les teintes se confondent; quelque temps encore le factionnaire anglais appara t comme un point rouge sur le m le blanc; mais le roulement de la vague nous fait sentir que nous sommes sortis de la baie d'Alg siras, et d j nous apercevons la ligne des montagnes du Maroc, une ligne bleu cendr , noy e dans la vapeur...