Honoré de Balzac

Paul de Manerville, lev durement par un p re avare et riche, s'est lanc , lorsqu'il est devenu l'h ritier de l'immense fortune paternelle g r e par le bon notaire Mathias, dans une vie de plaisirs. Il quitte, apr s avoir t attach d'ambassade, Bordeaux, sa ville d'origine et fr quente les lieux les plus en vogue Paris. Apr s avoir un peu brill dans le monde parisien, il d cide de retourner Bordeaux, o se trouve encore une partie de sa famille et de se marier. Son ami, De Marsay, lui d conseille r solument de se marier, mais Paul n'en fait qu' sa t te. peine arriv , Paul de Manerville est l'objet de toutes les attentions de la part de la haute soci t bordelaise, o son nom et le prestige de sa famille lui valent d' tre accueilli dans les grands h tels particuliers. Une vieille marquise le surnomme la fleur de pois (le gratin) et on le dirige tout naturellement vers la famille la plus en vogue de la ville: les Evangelista, r put s richissimes avec une fille marier, Natalie Evang lista. Mademoiselle Evangelista est, elle aussi une fleur de pois, ce qui se fait de mieux en mati re de fille marier. Jolie, riche, elle m ne avec sa m re, veuve du banquier, un train de vie fastueux. Les f tes l'h tel Evang lista sont tr s courues et la bienveillance avec laquelle Paul est accueilli par les deux femmes ach ve de le s duire. Naturellement, il tombe amoureux de la jeune fille. C'est sa grand-tante, la baronne de Maulincourt, qui se charge de demander la main de Natalie et qui, ayant recueilli l'accord des deux femmes, a un l ger doute qu'elle carte rapidement...

Douai, la maison Cla s abrite une des familles les plus c l bres et plus authentiquement flamandes de la r gion. Balthazar Cla s, homme riche et cultiv m ne la vie heureuse d'un grand bourgeois flamand. Il a t l' l ve de Lavoisier avec lequel il a tudi la chimie. Il adore la femme qu'il a pous e en 1795, et le bonheur de la famille est complet, jusqu'au jour o , en 1810, Balthazar re oit la visite d'un math maticien polonais devenu soldat pour gagner sa vie. L'homme expose Cla s le point pr cis o il en est arriv dans sa tentative de d composer les corps simples afin de d couvrir le principe de la mati re. Apr s le d part de l'officier polonais, Balthazar est pris par le d mon de la recherche. Saisi d'une v ritable fi vre, il passe de co teuses commandes de produits chimiques, il s'enferme dans son laboratoire de chimie avec son valet, il n glige sa femme et ses quatre enfants, et il conduit sa famille la ruine. L'intrigue oppose la famille et le d vouement filial la recherche obsessionnelle du savant, toujours sur le point de trouver l'absolu et toujours chouant, jusqu' sa mort...

En 1591, en France, au temps de la huiti me guerre de religion entre catholiques et huguenots, la douce Jeanne de Saint-Savin, qui aimait un cousin huguenot, a d , pour sauver son amant et sa famille, pouser le vieux et cruel comte d'H rouville, un royaliste de Normandie, maintenant aux ordres du roi Henri IV. Apr s son mariage, Jeanne a un fils que le comte banni du ch teau, persuad qu'il n'est pas de lui. tienne, cet enfant maudit, grandit chez des p cheurs. Des ann es plus tard, la mort soudaine de la jeune comtesse, puis d'un second fils et seul h ritier du domaine, rappelle au vieillard que la continuation de la famille d pend maintenant du fils qu'il a rejet . Pendant que le comte doit s' loigner pour une mission, tienne est donc retir de son ermitage et confi un m decin qui a pour mandat de le pr parer prendre les charges et obligations li es son titre. Mais le jeune homme ne tarde pas tomber amoureux de Gabrielle, la fille du m decin. Quand le comte a vent de cette idylle r ciproque, il revient pr cipitamment, accompagn de la comtesse de Grandlieu et de sa fille. Il donne alors l'ordre tienne d' pouser cette derni re. Quand le jeune homme, d fiant la col re du comte, appelle Gabrielle ses c t s pour r affirmer son amour, le vieillard n'h site pas les tuer tous deux et s'offre lui-m me comme poux Mlle de Grandlieu.

Paris, novembre 1809, apr s la bataille de Wagram, l'occasion du mariage de Napol on Bonaparte et de l'archiduchesse d'Autriche, Marie-Louise. L' v nement mondain donne lieu une fr n sie ostentatoire un peu hyst rique et est bien dan le ton du libertinage et de la l g ret de moeurs propres la p riode napol onienne1. Un bal est donn chez le comte de Gondreville avec un rare talage de luxe au milieu duquel une inconnue en robe bleue, discr te et timide, tranche avec l'arrogance et la fr n sie du para tre qui r gne dans ce lieu. Intrigu s par cette jolie personne, le comte de Montcornet et le baron Martial de la Roche-Hugon se livrent un pari: lequel des deux r ussira s duire cette merveilleuse personne qui est pr cis ment la femme du comte de Soulanges ? Des intrigues amoureuses se nouent par ailleurs, se d font ici, se renouent l .

Ce roman commence de mani re violente avec la prise de Tarragone par les troupes du mar chal Suchet. Le 8 mai 1811, Tarragone prise d'assaut, Tarragone faisant feu par toutes les crois es, Tarragone viol e, les cheveux pars, demi nue, ses rues flamboyantes inond es de soldats fran ais tu s ou tuant. La Marana est une prostitu e italienne chass e de Venise par les guerres de la R volution fran aise. Elle appartient une famille o la prostitution est une activit ancestrale. R fugi e Tarragone avec sa fille Juana qu'elle a confi e au drapier P rez de Lagounia et sa femme pour qu'ils l' duquent, elle a toujours cach la jeune fille ses origines. La Marana esp re que le sort de prostitu e qui p se sur les femmes de sa famille prendra fin avec Juana qui pourrait faire un digne mariage. Mais le capitaine Montefiore, qui s'est install dans cette maison pr cis ment parce qu'il y a une tr s belle fille, vient contrarier les plans de la Marana. Elle retrouve Montefiore dans la chambre de sa fille et menace de le tuer. Juana aura de lui un enfant, Juan, qu'il n'a pas reconna tre, car il r ussit de justesse viter le mariage en confiant Juana son ami le capitaine Diard qui l' pouse. Juana lui donne un fils l gitime. Diard quitte alors la carri re militaire et emm ne sa famille Paris o il esp re r ussir. Malheureusement, il n'arrive rien et l'attitude de Juana ne l'encourage pas. Diard fait de mauvaises affaires, m ne une vie dissip e. Il tente d'emmener sa famille Bordeaux, puis dans les Pyr n es o il se lance dans le jeu. Et c'est l que Montefiore surgit de nouveau pour le ruiner d finitivement.