Honoré de Balzac

Le conte porte sur l'opposition entre une vie fulgurante consum e par le d sir, et la long vit morne que donne le renoncement toute forme de d sir. Le message grav sur la peau magique. Le jeune Rapha l de Valentin, apr s avoir perdu son dernier sou au jeu, a l'intention de se suicider. Il entre par hasard chez un antiquaire, o un vieil homme lui montre alors une peau de chagrin ayant le pouvoir d'exaucer tous les voeux de son propri taire: Si tu me poss des, tu poss deras tout, mais ta vie m'appartiendra . Le vieillard met en garde le jeune homme: chaque d sir exauc fera diminuer la taille de cette peau, symbole de sa vie: Le cercle de vos jours, figur par cette Peau, se resserrera suivant la force et le nombre de vos souhaits, depuis le plus l ger jusqu'au plus exorbitant . Le jeune homme accepte ce pacte diabolique, trop d sesp r pour bien mesurer les mises en garde de l'antiquaire. Dans un premier temps, Rapha l ne se pr occupe pas de cet avertissement et se lance dans des folies. Il devient immens ment riche, m ne grand train, conna t la gloire et les succ s mondains. La peau lui procure l' norme h ritage d'un oncle et l'amour de Pauline, sa jeune voisine. Mais tr s vite le jeune homme passionn qui envisageait de produire une grande oeuvre (La Th orie de la volont ), devient un tre pr matur ment vieilli, d vor par une maladie, que ni les plus savants m decins ni les cures dans des villes d'eau ne peuvent sauver. Prenant conscience de l'inexorable r tr cissement de la peau, et du temps qui lui est compt , il en vient vivre en reclus, esp rant viter toute occasion de formuler quelque voeu que ce soit. Sa survie devenant sa seule pr occupation, il constate que, bien que dot d'un pouvoir extraordinaire, il n'en a rien fait, et il meurt rong d'amertume, foudroy par un dernier d sir, celui de vivre encore. En d pit des pr cautions que Balzac prend dans sa pr face pour dissocier la personne de l' crivain des personnages et situations qu'il invente, il semble bien que Rapha l de Valentin s'exprime comme Balzac lui-m me, qui veut tout: la gloire, la richesse, les femmes

En 1591, en France, au temps de la huiti me guerre de religion entre catholiques et huguenots, la douce Jeanne de Saint-Savin, qui aimait un cousin huguenot, a d , pour sauver son amant et sa famille, pouser le vieux et cruel comte d'H rouville, un royaliste de Normandie, maintenant aux ordres du roi Henri IV. Apr s son mariage, Jeanne a un fils que le comte banni du ch teau, persuad qu'il n'est pas de lui. tienne, cet enfant maudit, grandit chez des p cheurs. Des ann es plus tard, la mort soudaine de la jeune comtesse, puis d'un second fils et seul h ritier du domaine, rappelle au vieillard que la continuation de la famille d pend maintenant du fils qu'il a rejet . Pendant que le comte doit s' loigner pour une mission, tienne est donc retir de son ermitage et confi un m decin qui a pour mandat de le pr parer prendre les charges et obligations li es son titre. Mais le jeune homme ne tarde pas tomber amoureux de Gabrielle, la fille du m decin. Quand le comte a vent de cette idylle r ciproque, il revient pr cipitamment, accompagn de la comtesse de Grandlieu et de sa fille. Il donne alors l'ordre tienne d' pouser cette derni re. Quand le jeune homme, d fiant la col re du comte, appelle Gabrielle ses c t s pour r affirmer son amour, le vieillard n'h site pas les tuer tous deux et s'offre lui-m me comme poux Mlle de Grandlieu.

Extrait Monsieur de Manerville le p re tait un bon gentilhomme normand bien connu du mar chal de Richelieu, qui lui fit pouser une des plus riches h riti res de Bordeaux dans le temps o le vieux duc y alla tr ner en sa qualit de gouverneur de Guyenne. Le Normand vendit les terres qu'il poss dait en Bessin et se fit Gascon, s duit par la beaut du ch teau de Lanstrac, d licieux s jour qui appartenait sa femme. Dans les derniers jours du r gne de Louis XV, il acheta la charge de major des Gardes de la Porte, et v cut jusqu'en 1813, apr s avoir fort heureusement travers la r volution. Voici comment. Il alla vers la fin de l'ann e 1790 la Martinique, o sa femme avait des int r ts, et confia la gestion de ses biens de Gascogne un honn te clerc de notaire, appel Mathias, qui donnait alors dans les id es nouvelles. son retour, le comte de Manerville trouva ses propri t s intactes et profitablement g r es. Ce savoir-faire tait un fruit produit par la greffe du Gascon sur le Normand. Madame de Manerville mourut en 1810. Instruit de l'importance des int r ts par les dissipations de sa jeunesse et, comme beaucoup de vieillards, leur accordant plus de place qu'ils n'en ont dans la vie, monsieur de Manerville devint progressivement conome, avare et ladre. Sans songer que l'avarice des p res pr pare la prodigalit des enfants, il ne donna presque rien son fils, encore que ce f t un fils unique.

Louis Lambert naquit, en 1797, Montoire, petite ville du Vend mois, o son p re exploitait une tannerie de m diocre importance et comptait faire de lui son successeur; mais les dispositions qu'il manifesta pr matur ment pour l' tude modifi rent l'arr t paternel. D'ailleurs le tanneur et sa femme ch rissaient Louis comme on ch rit un fils unique et ne le contrariaient en rien. L'Ancien et le Nouveau Testament taient tomb s entre les mains de Louis l' ge de cinq ans; et ce livre, o sont contenus tant de livres, avait d cid de sa destin e. Cette enfantine imagination comprit-elle d j la myst rieuse profondeur des critures, pouvait-elle d j suivre l'Esprit-Saint dans son vol travers les mondes, s' prit-elle seulement des romanesques attraits qui abondent en ces po mes tout orientaux; ou, dans sa premi re innocence, cette me sympathisa-t-elle avec le sublime religieux que des mains divines ont panch dans ce livre Pour quelques lecteurs, notre r cit r soudra ces questions. Un fait r sulta de cette premi re lecture de la Bible: Louis allait par tout Montoire, y qu tant des livres qu'il obtenait la faveur de ces s ductions dont le secret n'appartient qu'aux enfants, et auxquelles personne ne sait r sister.

La nouvelle commence de mani re violente avec la prise de Tarragone par les troupes du mar chal Suchet. Le 8 mai 1811, Tarragone prise d'assaut, Tarragone faisant feu par toutes les crois es, Tarragone viol e, les cheveux pars, demi nue, ses rues flamboyantes inond es de soldats fran ais tu s ou tuant 1]. La Marana est une prostitu e italienne chass e de Venise par les guerres de la R volution fran aise. Elle appartient une famille o la prostitution est une activit ancestrale. R fugi e Tarragone avec sa fille Juana qu'elle a confi e au drapier P rez de Lagounia et sa femme pour qu'ils l' duquent, elle a toujours cach la jeune fille ses origines. La Marana esp re que le sort de prostitu e qui p se sur les femmes de sa famille prendra fin avec Juana qui pourrait faire un digne mariage. Mais le capitaine Montefiore, qui s'est install dans cette maison pr cis ment parce qu'il y a une tr s belle fille, vient contrarier les plans de la Marana. Elle retrouve Montefiore dans la chambre de sa fille et menace de le tuer. Juana aura de lui un enfant, Juan, qu'il n'a pas reconna tre, car il r ussit de justesse viter le mariage en confiant Juana son ami le capitaine Diard qui l' pouse. Juana lui donne un fils l gitime. Diard quitte alors la carri re militaire et emm ne sa famille Paris o il esp re r ussir. Malheureusement, il n'arrive rien et l'attitude de Juana ne l'encourage pas. Diard fait de mauvaises affaires, m ne une vie dissip e. Il tente d'emmener sa famille Bordeaux, puis dans les Pyr n es o il se lance dans le jeu. Et c'est l que Montefiore surgit de nouveau pour le ruiner d finitivement.

La France, et la Bretagne particuli rement, poss de encore aujourd'hui quelques villes compl tement en dehors du mouvement social qui donne au dix-neuvi me si cle sa physionomie. Faute de communications vives et soutenues avec Paris, peine li es par un mauvais chemin avec la sous-pr fecture ou le chef-lieu dont elles d pendent, ces villes entendent ou regardent passer la civilisation nouvelle comme un spectacle, elles s'en tonnent sans y applaudir; et, soit qu'elles la craignent ou s'en moquent, elles sont fid les aux vieilles moeurs dont l'empreinte leur est rest e. Qui voudrait voyager en arch ologue moral et observer les hommes au lieu d'observer les pierres, pourrait retrouver une image du si cle de Louis XV dans quelque village de la Provence, celle du si cle de Louis XIV au fond du Poitou, celle de si cles encore plus anciens au fond de la Bretagne. La plupart de ces villes sont d chues de quelque splendeur dont ne parlent point les historiens, plus occup s des faits et des dates que des moeurs, mais dont le souvenir vit encore dans la m moire, comme en Bretagne, o le caract re national admet peu l'oubli de ce qui touche au pays. Beaucoup de ces villes ont t les capitales d'un petit tat f odal, comt , duch conquis par la Couronne ou partag s par des h ritiers faute d'une lign e masculine. D sh rit es de leur activit , ces t tes sont d s lors devenues des bras. Le bras, priv d'aliments, se dess che et v g te. Cependant, depuis trente ans, ces portraits des anciens ges commencent s'effacer et deviennent rares.