Honoré de Balzac

Un soir de 1824 se donne l'Op ra un bal masqu . Ancienne courtisane au charme remarquable, Esther Bogseck (dont on d couvrira vers la fin du r cit qu'elle est en fait Esther Gobseck) s'y rend en compagnie de Lucien Chardon qui se fait appeler Lucien de Rubempr . On l'avait dit ruin , mais il a pay ses dettes et vit avec Esther. Ses anciens amis ont t t fait de le reconna tre, mais un singulier personnage qui marche sur les pas de Lucien conseille d'une voix mena ante aux m disants de respecter le jeune homme. En d pit de son masque et de son d guisement, Esther est elle aussi reconnue par les invit s et, victime de leurs ricanements et moqueries, elle retourne pr cipitamment chez elle. Boulevers e, au d sespoir, elle tente de mettre fin ses jours. Elle est sauv e in extremis par l'abb Carlos Herrera, qui est nul autre que l'ombre qui suivait au bal Lucien de Rubempr , mais galement celui qui a pay ses dettes. Soi-disant chanoine du chapitre royal de Tol de, envoy secret de Sa Majest Ferdinand VII, le faux Don Carlos Herrera habite avec le jeune homme, qu'il consid re comme son fils et dont il veut faire la fortune pour en jouir par procuration. D s lors, Carlos Herrera exerce son influence sur Esther pour briser sa relation amoureuse avec Lucien. Tant t il la terrorise, tant t il la rassure, puis lui impose l'id e de renoncer d'elle-m me son amour pour se mettre sous sa tutelle. Il contraint ainsi la jeune femme entrer dans un couvent pour acqu rir un minimum d' ducation. Par la suite, Esther obtient de revenir vivre avec Lucien, mais, pour ne pas compromettre la chance que celui-ci effectue un mariage aristocratique, elle doit se cacher du monde et vivre en recluse dans un appartement o plusieurs femmes, mises son service, prennent en charge l'ordre de la maison. Au d but de 1829, il est s rieusement question du mariage de Lucien avec la fille de la duchesse de Grandlieu, ce qui ferait de Rubempr un marquis qui pourrait tre nomm ministre de France l' tranger. Toutefois, lors d'une rencontre fortuite, le vieux baron de Nucingen devient amoureux de la belle Esther qu'il a fugitivement aper ue alors qu'elle faisait sa promenade nocturne. Herrera saisit l'occasion de faire chanter le riche vieillard pour lui soutirer un million qui permettrait d'assurer le mariage de Lucien avec Clotilde de Grandlieu. Lucien, qui veut devenir riche, prend le parti de suivre les instructions de son protecteur, mais Esther, qui aime sinc rement Lucien, est atterr e par l'ampleur du pi ge o ils sont tous deux tomb s. Cependant, le baron Nucingen tente de retrouver la belle Esther et lance ses trousses Contenson, un agent de la police priv e sous la Restauration, lui-m me ami de deux autres fameux policiers: le brillant Corentin et le subtil Peyrade qui se cache sous les traits du vieillard Canquo lle. Entre ces trois policiers aguerris et Vautrin, l'ancien bagnard, la lutte sera impitoyable.

La description du bonhomme Pons indique d j qu'il est ridicule: En conservant dans quelques d tails de sa mise une fid lit quand m me aux modes de l'an 1806, ce passant rappelait l'Empire sans tre par trop caricature. Pour les observateurs, cette finesse rend ces sortes d' vocations extr mement pr cieuses. Mais cet ensemble de petites choses voulait l'attention analytique dont sont dou s les connaisseurs en fl nerie; et, pour exciter le rire distance, le passant devait offrir une de ces normit s crever les yeux, comme on dit, et que les acteurs recherchent pour assurer le succ s de leurs entr es. Ce vieillard, sec et maigre, portait un spencer couleur noisette sur un habit verd tre boutons de m tal blanc ... Un homme en spencer, en 1844, c'est, voyez-vous, comme si Napol on e t daign ressusciter pour deux heures Le spencer du cousin le classe d j dans les gens d mod s. Maurice M nard le place dans la m me cat gorie que le p re S chard des Illusions perdues, le p re Grandet, ou le P re Goriot: ce sont des hommes d'une autre poque gar s dans un si cle qui n'est pas le leur. Le cousin Pons a, en outre, deux autres manies qui feront de lui une victime: il est gourmand et il a une passion de collectionneur d'objets pr cieux. Homme pauvre vivant avec son fid le ami, l'Allemand Schmucke, dans des conditions presque sordides, il est pr t subir toutes les humiliations pour tre invit un bon repas dans sa famille Camusot de Marville, en r alit noble de fra che date, qui, par ailleurs, le m prise. Les Camusot de Marville sont des parvenus, gens de robe l'honn tet douteuse (juge Camusot). Ils sont peine plus duqu s que la logeuse du cousin Pons et tout aussi rapaces qu'elle. Ils n'ont pas compris l'esprit d licat de leur parent pauvre et ne le comprendront jamais. Mais, le jour o l'on s'aper oit que sa collection vaut une fortune, alors ce sera une bataille f roce o la cousine Camusot, la logeuse, Madame Cibot, le brocanteur R monencq, le collectionneur lie Magus se d cha neront pour s'approprier le tr sor, avec l'aide du m decin Poulain et de son complice, l'avou d chu Fraisier.