Pierre Alexis Ponson Du Terrail

Le chantier tait d sert. Au milieu des d combres de la maison d molie, au travers des pierres neuves r cemment taill es pour la maison reconstruire, flambait le feu de bivouac allum par l'invalide, gardien du chantier et des mat riaux. La nuit tait sombre, les bruits de la grande ville s' teignaient, et la derni re voiture de bal tait rentr e. Car cela se passait, il y a quelques jours peine, au milieu du Paris moderne, deux pas du boulevard et de la colonne Vend me, et sur l'emplacement de cette maison o Tahan talait ses richesses artistiques et Basset ses crins de perles fines et de diamants. Avait-on mis Paris feu et sang ? Quelque horde barbare venue du Nord avait-elle conquis la reine des cit s et sem sur son passage la mis re et la d solation ? Cette lueur rouge tre, qui se projetait sur un amas de d combres, tait-elle le feu de nuit des vainqueurs ? C'est l'image de la d solation et son chaos Un peu plus loin le calme enfi vr de Paris qui dort apr s une nuit de plaisir. La horde barbare qui avait fait un monceau de ruines de la rue de la Paix, n' tait autre qu'une troupe et de ma ons et de Limousins inoffensifs. Paris tait conquis par le Limousin, et la rue Turbigo passait. Si le jour e t paru, on e t pu voir une longue br che partant du boulevard des Capucines et se prolongeant jusqu' la rue de Choiseul.

Les r les avaient t merveilleusement distribu s sans doute et r p t s avec soin en pr sence de ce metteur en sc ne prodigieux qui s'appelait l'homme gris, car il n'y eut personne dans la maison o p n trait le major Waterley qui ne s'acquitt t correctement du sien. Ralph, que le major embrassait toujours, lui disait na vement: - C'est donc vous qui tes mon p re ? Au seuil du vestibule, le major vit une femme qui fondait en larmes. C' tait l'Irlandaise. L'Irlandaise joignit les mains en regardant le major et lui dit: - Ah monsieur, ne me s parez pas de ce cher enfant... je lui ai donn mon lait... et je l'aime comme s'il tait sorti de mes entrailles. Ne m'en s parez pas... je vous servirai pour rien... - Je vous le promets, dit le major mu. Et il continua son chemin sur les pas du vieux domestique qui lui avait dit que son ma tre, lord Vilmot, l'attendait avec impatience. Lord Vilmot tait dans ce m me parloir o , la veille au soir, Shoking et l'homme gris avaient soup t te t te. Le major aper ut un vieillard emmitoufl dans une vaste robe de chambre, couch sur une chaise longue et la t te envelopp e de foulards. Aupr s de lui se tenait un homme v tu de noir qui pouvait avoir trente-sept ou trente-huit ans.

C' tait le Notaire et Jean-le-bourreau qui portaient le corps inanim de Rocambole. La Mort-des-braves et Marmouset suivaient et l'enfant disait, faisant allusion Jean-le-bourreau: - Je crois bien que le pauvre vieux se trompe: il est bien mort. - Sans compter, disait la Mort-des-braves, qu'il a une jolie boutonni re au beau milieu de la poitrine et qu'il a d perdre joliment du sang. La chose n' tait pas rare de voir arriver des noy s au cabaret de la Camarde. Entre S vres et Saint-Cloud surtout, les flotteurs en trouvaient souvent dans les herbes. On les chargeait alors sur le train et on les conduisait au cabaret de l'Arlequin. L on avertissait le commissaire, et toutes les formalit s d'usage taient remplies, en vue de la prime bien entendu. On d posa donc Rocambole au milieu du cabaret. - Mon pauvre vieux, reprenait le Notaire, je crois qu'il est mort. - Non, ce n'est pas possible, s' criait Jean-le-bourreau, qui s'arrachait les cheveux. Le corps tait crisp ; la face livide, toutes les apparences de la mort existaient. - Je vais vous dire a, fit la Camarde. Les habitu s de l'Arlequin avaient fait un cercle autour de ce corps qui tait peut- tre bien un cadavre.

L' croulement du souterrain durait toujours. La vo te de la galerie se d tachait par fragments de blocs normes. Le sol continuait mugir et trembler. On e t dit un de ces tremblements de terre qui branlent les cit s du nouveau monde. Vanda tait tomb e genoux et priait. Pauline, suspendue au cou de Polyte, lui disait: - Au moins, nous mourrons ensemble Milon hurlait de fureur et brandissait ses poings normes en r p tant: - Ah les gredins de fenians les propres rien les canailles Marmouset, lui, regardait le ma tre. Le ma tre tait calme, debout, le front haut. Il semblait attendre la fin de ce cataclysme avec la tranquillit d'un homme qui se sait au-dessus de la mort. Enfin, l' branlement s'apaisa. Le bruit cessa tout coup et les blocs de roche cess rent de tomber. - En avant dit alors Rocambole. Vanda se redressa, l'oeil en feu. - Ah dit-elle, nous sommes sauv s - Pas encore, r pondit-il. Mais marchons toujours. Le souterrain tait obstru de blocs de roche normes. Cependant, Rocambole, arm d'une pioche, se fraya le premier un passage au milieu de ces d combres. Ses compagnons, rassur s, le suivaient. Ils firent ainsi une centaine de pas. Tout coup, Rocambole s'arr ta.

Rocambole, on s'en souvient, avait laiss des instructions pour Marmouset, au cas o il ne serait pas de retour Paris, dans un an. Et il y avait pr s de deux ans qu'il tait parti, sans qu'il e t, depuis, donn aucun signe de vie. Le navire qui le transportait aux Indes avec sa cargaison de prisonniers, avait-il r ellement p ri par le feu ? Rocambole tait-il mort ? Nul ne le savait en Europe, pas m me Vanda, qui, depuis deux ann es, attendait vainement que le ma tre revint ou donn t de ses nouvelles. Vanda et Marmouset ne s' taient plus quitt s depuis la mort tragique de Gipsy. Milon vivait avec eux. Tous trois attendaient le retour du ma tre; et le ma tre tait l'objet de toutes leurs conversations. Quelquefois Milon hochait tristement la t te et disait: - Oh Bien certainement, il est mort. Mais Vanda r pondait: - C'est impossible je suis certaine qu'il n'est pas mort. Et, comme elle disait cela pour la centi me fois peut- tre depuis le d part de Rocambole, elle ajouta, ce soir-l - Voulez-vous savoir sur quoi se fonde ma conviction ? - Oui, dit Milon, qui ne demandait pas mieux que de la partager.

C' tait en 1812. La Grande Arm e effectuait sa retraite, laissant derri re elle Moscou et le Kremlin en flammes, et la moiti de ses bataillons dans les flots glac s de la B r sina. Il neigeait... De toutes parts, l'horizon, la terre tait blanche et le ciel gris. Au milieu des plaines immenses et st riles se tra naient les d bris de ces fi res l gions, nagu re conduites par le nouveau C sar la conqu te du monde, que l'Europe coalis e n'avait pu vaincre, et dont triomphait cette heure le seul ennemi capable de les faire reculer jamais le froid du nord. Ici, c' tait un groupe de cavaliers raidis sur leur selle et luttant avec l' nergie du d sespoir contre les treintes d'un sommeil mortel. L , quelques fantassins entouraient un cheval mort qu'ils se h taient de d pecer, et dont une bande de corbeaux voraces leur disputaient les lambeaux. Plus loin, un homme se couchait avec l'obstination de la folie, et s'endormait avec la certitude de ne se point r veiller. De temps autre, une d tonation lointaine se faisait entendre; c' tait le canon des Russes. Alors les tra nards se remettaient en route, domin s par le chaleureux instinct de la conservation. Trois hommes, trois cavaliers, s' taient group s la lisi re d'un petit bois, autour d'un amas de broussailles qu'ils avaient grand-peine d pouill s de leur couche de neige durcie, et auxquelles ils avaient mis le feu.

La lettre, dont Venture venait de briser le cachet apr s avoir longtemps h sit , tait, on s'en souvient, crite par Baccarat au duc de Sallandrera. La comtesse Artoff y mettait le duc au courant de la myst rieuse origine de M. de Ch teau-Mailly, lui rappelait la d marche qu'elle avait faite l'ann e pr c dente, l'effet d'obtenir pour ce dernier la main de Conception, et terminait en annon ant l'arriv e prochaine de ces deux pi ces importantes, qui devaient tre pour le duc une preuve incontestable de ses droits devenir le gendre de M. de Sallandrera. Venture relut cette lettre deux fois de suite. - Ah se dit-il, nous ne sortirons donc jamais de cette lutte ternelle entre Baccarat et sir Williams ou son h ritier Rocambole ? Et, en effet, les noms de M. de Ch teau-Mailly et de la comtesse Artoff taient pour Venture un indice incontestable que Rocambole se m lait de nouveau leur destin e d'une fa on quelconque. - Qu'est-ce que tu lis donc l ? demanda la veuve Fipart. - Je lis une lettre de femme, r pondit-il, une femme qui m'aime... - Ah murmura la chiffonni re, vous tes donc toujours g t par le beau sexe, monsieur Jonathas ? - Toujours.